В знойном Алжире 1938 года живет Мерсо — внешне красивый, но внутренне отстраненный и замкнутый молодой клерк. Его жизнь, и без того серая и однообразная, начинается с похорон матери, на которых он не испытывает и не проявляет никаких чувств. Вернувшись в Алжир, он механически погружается в рутину: скучную работу, бесцельное времяпрепровождение и начинающийся роман с бывшей коллегой Мари. Мир для него — череда бессмысленных событий под палящим солнцем, лишенных радости, горя и всякого смысла.
Однако судьба готовит ему встречу с абсурдом лицом к лицу. В один невыносимо жаркий день на перегретом пляле, ослепленный солнцем и оглушенный зноем, Мерсо совершает необъяснимый и нелепый поступок. Это мгновение навсегда разбивает его хрупкое, безразличное существование. Теперь ему предстоит столкнуться не с пустотой, а с жестокой и неумолимой машиной общества, требующего от него раскаяния, смысла и логики там, где он видит лишь слепую случайность и палящее солнце.
